L’histoire de la Fondation Zinsou peut se lire de bien des manières, dans le regard des jeunes adultes béninois, venus depuis l’enfance visiter des expositions et découvrir un monde de créations; dans celui des artistes qui ont exposé ou sont venus résider quelques semaines, quelques mois dans nos murs, dans les articles que la presse du monde entier nous a consacré, dans les nombreux livres que nous avons publiés dans les quinze dernières années ou bien encore dans toutes les images que vous découvrirez sur ce site et qui racontent chacune une partie de l’aventure, comme autant de pièce du puzzle d’une action en permanente évolution. 

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Notre Mission fondamentale, depuis juin 2005, est simple et ambitieuse : faire partager à toutes nos populations la fierté des créations culturelles de notre continent, l’Afrique, et faire dialoguer ces créations avec le monde. 

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La Fondation lutte à sa manière contre les préjugés qui entourent encore trop souvent les initiatives artistiques et culturelles en Afrique : ça ne sert à rien, il y a d’autres choses à faire qui sont bien plus importantes, l’art contemporain ça n’intéresse personne... À la Fondation Zinsou, nous refusons de nous laisser arrêter par ces discours et notre public nous démontre chaque jour qu’ils sont vains et sans fondement. Car pour nous et pour eux, l’art ce n’est pas que la création pour la création. L’art sert aussi à libérer l’esprit. Quand on est aux pieds d’un fou en papier mâché de trois mètres de haut, ou face à des masques Guélédé qui disent notre quotidien, c’est les barrières qu’on a dans la tête qui se brisent. Et ces barrières ce sont en partie nos préconçus, nos conventions, nos académismes. Face à une école aux cadres stricts, face à un regard de l’autre parfois condescendant, nous revenons à nous-mêmes à travers l’art, quel que soit notre âge, notre origine ou l’idée que nous nous faisons de nous-mêmes. Il nous tend un miroir extraordinaire et nous permet de nous construire avec des références qui nous sont propres, uniques. Il n’y a pas d’erreur au musée, pas de faute. Chaque regard a la même valeur, du critique d’art à l’écolier, du conducteur de Zem (taxi-moto) au professeur d’université. On peut poser une question sur une œuvre, avoir dix-huit réponses différentes, et aucune ne sera fausse. 

Mais cette création contemporaine qui nous enrichit tous, nous n’avons pas 
la prétention de l’avoir créée. Elle a toujours été là. L’art contemporain est vieux de milliers d’années ! La Fondation Zinsou s’inscrit dans une tradition ancestrale du continent africain. Nous ne sommes pas là pour formater l’art, ou les artistes. Nous reprenons les pratiques des cours, des chefferies, des couvents, des empires, des villes et des villages partout en Afrique, qui ont été des lieux de partage et de révélation d’une richesse qui nous préexiste; au Dahomey par exemple, où il existait un statut “d’artiste”, au même titre que celui de tisserand, soldat, meunier... Nous sommes de simples porte-voix. 

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C’est en se connaissant mieux, à travers l’art, l’histoire et la culture qui nous sont propres, qu’on se rapproche des autres. Fiers et conscients de nos forces et de nos richesses, on sort du regard de l’autre qui est souvent trop intériorisé : regard du grand sur le petit pays, du puissant sur le faible, du riche sur le pauvre. Les œuvres d’art sont un “miroir de l’excellence” qui met tout le monde à égalité. La fierté dans les œuvres, amène à une fierté pour soi-même, et aide à se construire en tant qu’individu et en tant que Nation. Enfin, la Fondation s’investit pour que les artistes puissent nous offrir ce qu’ils ont de meilleur. Encore trop souvent en Afrique, on leur demande d’être au four et au moulin : créateurs, exposants, galeristes, etc. Et pourtant ils ont besoin de travailler sur leur art avant tout et il faut leur donner la place pour le faire exister. C’est ce que la Fondation s’emploie à faire. Juste retour des choses pour ces créateurs qui s’engagent et s’investissent à nos côtés avec tant de générosité. 

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En effet c’est grâce à eux que l’art contemporain est un des sujets les plus populaires qu’on puisse aborder chez nous, au Bénin. Loin des clichés sur l’art pour l’art, abscons, confus, obscur et compris par quelques happy few, ici nous savons que les artistes créent « pour nous », et notamment pour les enfants, qui eux-mêmes le savent. C’est le créateur qui se met au service de tous. S’ils le savent aujourd’hui c’est que nous avons la chance de vivre à une époque et dans un pays, et même sur un continent, où le meilleur reste à venir, où il est déjà en route. En effet, on ne crée pas un musée pour son histoire, son patrimoine, mais pour l’avenir, pour la génération qui vient, pour l’aider à définir où elle va en l’aidant à savoir d’où elle vient. Et de même, on ne peut pas créer un musée dans une urgence de guerre, de famine, ni dans une dictature. On crée un musée quand on a confiance en l’avenir, quand on a plus d’espoir pour ses enfants que pour soi-même. Les artistes peuvent exister pendant une révolution ou un conflit, mais pas les musées. L’émergence progressive, sur tout le continent, de toutes les nouvelles initiatives que l’on voit éclore ces temps derniers – collections, galeries, festivals, lieux de recherches, etc. – prouve bien que l’Afrique, au- delà même de la vitalité artistique et culturelle qui la caractérise, connaît un essor global. Les démocraties naissent ou se renforcent, les classes moyennes émergent, la société civile prend acte de ses droits et affirment ses libertés. En 2005, nous considérions déjà que l’art était une « métaphore du développement », aujourd’hui il n’est plus besoin de métaphore, le développement est là et l’art nous ouvre toujours de nouvelles voies.

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Marie-Cécile Zinsou